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사회경제적 격차라는 갈등 요인이 존재함에도 불구하고 사회가 유지되는 것은 무엇 때문일까. 바로 계층 간 유동성이라는 완충장치가 있기 때문이다. 출신 배경보다는 개인의 능력이 계층을 결정하는 주요 요소라는 믿음이 사회 구성원들의 불만을 줄여줄 수 있다는 것.
하지만 뇌 과학 분야의 연구결과 초기, 즉 영유아기 뇌 발달의 차이가 이후의 사회경제적 지위에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 또한 사회경제적 지위가 낮은 부모는 자녀에게 초기 뇌 발달을 위한 양육 환경을 조성해주지 못함으로써 사회경제적 지위가 대물림되는 양상까지 나타나고 있다.
특히 뇌-인지 발달을 인위적으로 제고할 수 있는 신경공학기술 역시 많은 비용 문제로 새로운 계층 고착의 원인이 될 것으로 전망되고 있다.
이에 따라 저소득층에 한해 일정 범위 내에서 양육의 문제를 국가와 사회가 부담하고, 신경공학기술 역시 자유로운 연구를 보장하되 남용이나 계층 고착화의 부작용이 일어나지 않도록 해야 한다는 목소리가 나오고 있다. 자료제공: 한국과학기술단체총연합회 과학과 기술
뇌 과학의 발전으로 한 때 철학이나 인문학의 영역으로 여겨졌던 정서, 언어, 판단 같은 인간의 고등 인지 기능이 뇌 과학의 연구대상이 되고 있다. 여기 에는 의사결정, 사회적 상호작용, 자아, 도덕성 등도 포함된다.
뇌 과학의 발전은 정신현상을 세포와 세 포 간의 물리-화학적 정보전달 과정으로 설명하려는 시도를 뛰어넘어 뇌 활동 패턴을 읽어내 생각의 내용을 알아내는 것도 가능하게 하고 있다.
또한 약물이나 외과적 수술, 그리고 기계를 이용한 외부자극을 통해 정신 과정에 직접 개입하거나 뇌와 기계를 연결하는 공학기술도 시행되도록 하고 있다. 지난 반세기 동안 생명복제와 유전자 연구의 발전이 새로운 생명윤리의 문제들을 야기했듯이 뇌 과학의 발전은 전례 없는 윤리 적, 법적, 사회적 문제들을 불러일으킬 것으로 전망되고 있다.
물론 그 파장은 매우 클 것이다. 뇌는 인간의 정신과정을 관장하는 기관이다. 이 같은 점에서 보면 뇌 기능에 대한 새로운 발견이나 뇌 기능에 직접 개입하는 기술은 인간의 정체성이나 존엄성, 존재의 문제와도 직결되는 변화를 가져올 수 있다.
신경약물을 이용한 정서상태의 개선이나 인지기능의 향상이 개인의 행복을 증진시킨 다면 이를 성형수술과 같은 범주에서 허용해야 할까. 범죄행위의 대부분이 뇌의 구조적 손상이나 뇌 기능 이상에 의한 것임이 밝혀진다면 법적, 도덕적 책임에 대한 우리 생각이 변해야 할까. 그리고 뇌 영상 정보는 어느 수준까지 공개 되고 보호돼야 하는가.
이처럼 뇌 과학의 발전으로 파생되는 윤리적, 법적, 사회적 문제 들을 다루는 학문 분야를 신경윤리학이라 고 한다.
계층 간 대물림이 시작되는 영유아기
사회경제적 격차라는 갈등요인이 존재함에 도 사회가 유지될 수 있는 이유 중 하나는 계 층 간 유동성이라는 완충장치가 존재하기 때 문이다. 출신 배경보다는 개인의 능력이 계층을 결정하는 주요 요소라는 믿음이 사회 구성원의 불만을 상당부분 줄여주는 것.
하지만 뇌 과학과 이에 기반하고 있는 신경공학기술은 이 같은 개인의 능력이라는 탈 (脫) 계층적 가치마저 사회경제적 배경에 따 라 결정될 수 있음을 보여준다. 그리고 이에 따라 새로운 문제들을 야기한다.
아무리 현대사회가 기회의 평등을 전제 로 하고 있다 하더라도 사회경제적 계층이 대물림된다는 것은 공공연한 사실이다. 이 때문에 많은 과학자들은 이 문제를 고민해 왔으며, 그 원인과 해법을 대부분 교육에서 찾아왔다. 계층 고착화와 관련된 뇌 과학의 설명은 초기 뇌 발달의 차이가 이후의 사회경제적 지위에 영향을 미친다는 연구결과에서 찾을 수 있다.
실제 최근 발표된 연구결과는 부모 의 사회경제적 지위가 영유아기의 뇌 발달 차이를 초래함을 보여주고 있다. 즉 제도교육의 영향이 닿지 못하는 초기 뇌 발달에서 부터 이미 계층의 대물림이 시작된다는 것.
최근 부모의 사회경제적 지위와 자녀의 인지능력 및 교육수준의 상관관계를 확인한 미국의 연구사례를 보자. 이 연구사례에 따르면 부모가 낮은 사회경제적 지위를 갖고 있는 가정의 아동들이 중산층 가정의 아동들보다 현저하게 낮은 지능지수(평균 81)를 보였다.
또한 중산층에서는 가계 수입의 증가 가 자녀의 진학률에 미치는 영향이 크지 않았지만 빈곤층에서는 1만 달러 당 600%의 고등학교 진학률 증가를 가져왔다는 연구결과가 있다. 그 만큼 사회경제적 지위가 지능 지수 및 진학률에 미치는 영향이 크다는 것.
이 같은 결과는 물리적, 심리적 환경을 전제로 한 연구에서도 나타난다. 사회경제 적 지위가 뇌-인지 발달에 미치는 영향을 물리적 환경에서 살펴본 연구에 의하면 빈곤층 아이들의 경우 뇌 발달에 필요한 철분과 단백질 공급이 충분하지 않았다.
반면 알코올, 담배 등에 대해서는 더 많이 노출되는 것으로 나타났다. 심리적 환경에서 보면 인지적 자극의 양 과 스트레스 정도에서 차이가 있는 것으로 나타났다. 즉 뇌-인지 발달을 위해서는 풍부한 자극에 노출되는 것이 중요한데, 빈곤 층 어린이들의 경우 부모가 장난감·책·교구 등을 충분히 제공할 수 없다는 것.
여기에 다양한 학습을 할 시간적, 경제적 여유도 없는 상태다. 이와 함께 부모가 지나친 스트레스에 노출될 경우 아동의 내측두엽의 발달이 충분히 이루어지지 않아 기억능력이 떨어지고, 전전두엽도 영향을 받는 것으로 알려졌다.
실제 서울대학교 생명과학부 김경진 교수 팀의 연구에 의하면 상습적으로 스트레스를 받은 어미 쥐에서 태어난 새끼는 성장한 후에 도 해마 기능의 장애와 함께 학습과 기억능력 이 현저하게 저하되는 것으로 나타났다.
사회경제적 지위가 양육 환경에 미치는 영향
과학자들은 사회경제적 지위가 양육 환경에 영향을 미쳐 아동의 뇌-인지 발달의 차이를 가져오는 것이라고 보고 있다. 실제 빈곤층 아이들의 인지능력 점수가 중산층 아이들의 점수보다 전반적으로 낮고, 특히 언어능력과 실행기능에서 큰 차이를 보인다는 연구결과도 있다.
이 연구결과는 가정환경 관찰 및 측정법을 이용해 양육 환경을 인지적 자극과 사 회ㆍ정서적 배려의 두 항목으로 측정한 결과 나온 것이다. 인지적 자극 요인은 장난감·책·교구의 양, 부모가 자녀들에게 얼마나 충분한 언어 적 자극을 주는지 여부, 그리고 교육적 경험을 제공하는지를 반영하는 것이다.
반면 사회ㆍ정서적 배려는 부모의 정서적 표현 양식 과 정서적 지지의 정도를 반영한다. 연구결과 사회경제적 지위에 따른 뇌-인지 발달의 차이 중에서도 언어능력은 인지적 자극 요인과 관련 있는 것으로 나타났다.
이에 반해 기억능력은 사회·정서적 배려 요인과 관련이 있는 것으로 조사됐다. 낮은 사회경제적 지위에 있는 가정에서는 경제적 어려움으로 인해 풍부한 자극을 제공할 수 없을 뿐만 아니라 대개는 부모가 스트레스 상황에 있는 경우가 많기 때문에 정서적으로도 적절한 보살핌을 줄 수 없다.
이에 따라 낮은 사회경제적 지위에 있는 가정의 아이들이 뇌 발달에 있어서도 동등한 기회를 얻기 힘들고, 미래에 낮은 사회경제 적 지위를 획득하게 될 가능성이 높아진다. 이 같은 결과는 뇌 과학적 설명에 근거한 새로운 정책 마련의 필요성을 제기한다.
지난 2008년 3월 6일 실시된 중학교 전국 단위 학력진단평가 결과 서울 강남지역과 강북지역, 그리고 도시와 농촌지역 간 학력 차이에 대한 우려가 사회적 문제로 떠오른 것, 그리고 이로 인해 사회경제적 지위와 아동의 학업 성취도의 관계에 대한 우려가 제기된 것도 이의 연장선상에서 이해할 수 있다.
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