가축 사료에 포함된 항생제가 환경오염을!

미국에서 가축을 사육할 때 가축의 성장 촉진과 질병 예방을 목적으로 이용되는 항생제(antibiotics)의 사용량은 연간 900-1,300백만 킬로그램(kilogram, kg)으로 추정된다. 가축이 섭취하는 다량의 항생제는 동물 퇴비(animal manure)로 배설되어 일반적으로 농작물의 영양분으로 공급되기 위해 농경지로 보내진다. 따라서 식량 작물(food crop)은 항생제로 노출된 토양에서 재배될 수밖에 없다.

미네소타대학(University of Minnesota) 과학자들은 환경에서 가축 사육에 소비되는 항생제의 영향을 평가했다. 미 농무성(USDA; United States Department of Agriculture)의 지원으로 수행된 이 연구는 식량 작물이 항생제를 함유한 퇴비가 적용된 토양으로부터 항생제를 축적하는지 여부를 평가했다.

옥수수, 양상추, 감자 등 세 종의 식량 작물에 대한 온실 연구를 통해 식물의 흡수가 평가됐다. 술파메타진(sulfamethazine)을 함유한 액체 육용 돼지 퇴비(liquid hog manure)가 적용된 토양에서 식물이 재배됐다. 항생제 농도는 식물의 잎에서 관찰됐다. 퇴비가 증가됨에 따라 항생제의 양이 증가했으며 식물 조직에서 항생제 농도 역시 증가했다. 또 항생제는 감자의 덩이줄기로 발산되어, 토양과 직접적으로 접촉하는 감자, 당근, 무 등과 같은 근채류(root crop)가 항생제 오염(antibiotic contamination)에 매우 취약하다는 사실이 제안됐다.

항생제를 흡수하는 식물의 능력은 인간의 식량 공급 오염에 대한 가능성을 증대시키고 있다. 그러나 연구 책임자인 Satish Gupta는 소량의 항생제를 함유하고 있는 소비 작물에 대한 부작용이 확인되지 않았다고 지적했다. 식물에서 항생제 소비는 어린이 같은 민감한 집단에서 알레르기 반응을 일으킬 가능성이 있다. 또 다른 우려는 항생제 소비가 항생제 내성(antimicrobial resistance)으로 이어져 항생제의 효력을 떨어뜨린다는 데 있다.

한편 2007년 3월 조지아대학(University of Georgia) 연구진은 가금류 농장에서 항생제의 사용을 금지하는 것이 사람의 건강을 위협하는 잠재 요인을 가지는 항생제 내성 박테리아의 비율을 감소시킬 수 없다는 예상과는 다른 제안을 제기하여 항생제의 영향이 다각적인 분야에서 명확하게 검토될 필요성이 있음을 뒷받침하고 있다.(GTB2007030530+기사작성자 의견)

동 연구는 항생제 내성이 식용 조류에서 항생제의 사용으로 비롯되지 않을 수도 있고, 더 나아가 농장에서의 항생제 사용 금지는 항생제 내성 문제에 큰 도움이 되지 못할 것이라고 주장했다. (GTB2007030530)

이 연구의 수석 연구원인 Holly Dolliver는 식물에 의해 소비된 항생제는 유기농 산업(organic farming industry)에 특히 큰 걱정거리로 작용한다고 지적했다. 합성 비료의 이용이 규제에 따라 금지된 이후 퇴비는 종종 유기 식품 생산에 있어 농작물 영양분의 주요 공급원이 된다. USDA는 제조업자들이 항생제를 포함한 금지 물질의 찌꺼기로 농작물을 오염시키지 않도록 동물 퇴비를 관리할 의무가 있다고 밝혔다. 그러나 항생제를 함유하는 퇴비는 공식적으로 금지되지 않고 있다.

웰빙에 초점을 맞추는 현대인의 삶은 유기농 제품에 대한 수요를 폭발적으로 증가시키고 있다. 그러나 실제로 우리 식탁에 올라오는 유기농 식품들이 무늬만 유기농이라는 사실은 대중의 건강을 심각하게 위협하는 요인이 될 수 있다.(기사작성자 의견)

동물 퇴비를 적용할 경우 식물의 식용 부분에서 특히 날것으로 소비되는 채소에서 항생제의 검출과 다른 식물이 각각의 항생제 화합물에 대하여 어떻게 흡수되는지를 조사하는 추가 연구가 필요하다. 현재 미네소타 대학 연구진은 가축의 사육으로 환경으로 유입되는 항생제의 이동과 운명에 대한 추가적인 조사를 수행 중이다.

조지아대학에서 수행된 연구에 따르면 단순한 항생제 금지만으로는 항생제가 내재하고 있는 복합적인 문제를 해결할 수 없으며 특단의 조치가 필요하다는 사실을 알 수 있다. 항생제가 환경에 초래할 수 있는 부정적인 영향은 명백하며 반드시 풀어야할 숙제로 남겨져 있다.(기사작성자 의견)