키가 작으면 패배자?

키가 작으면 패배자?

최근 사회 일부에서는 키 큰 사람이 혜택을 누리는 '키 프리미엄' 현상이 나타나기도 한다.

 

  

키란 사람이 똑바로 섰을 때 발바닥에서 머리끝에 이르는 길이를 말한다. 그런데 이 키가 사회적으로 성공할 확률을 높이는 프리미엄 역할을 한다는 말이 나올 정도로 사람들의 끝없는 관심을 모으고 있다.

특히 키 큰 남성의 경우 가방끈이 더 길고, 월급을 더 받으며, 승진에서도 혜택을 받는다는 속설까지 나돌고 있다. 이 때문에 '키는 권력이다'라는 책까지 나왔을 정도.

우리나라도 최근 180cm가 안 되면 패배자라는 어느 여대생의 말 때문에 한동안 논란을 빚었다. 키는 결코 인간의 가치를 담보하지 않지만 키가 크고 싶은 것은 본능이기도 하다. 왜 사람들은 큰 키를 가지고 싶어 하며, 키가 작으면 패배자라는 생각을 할까.

키를 둘러싼 사회학적 논란은 어제 오늘의 일이 아니 다. 그리고 이 같은 논란의 핵심은 키 큰 사람이 키 작은 사람보다 많은 혜택을 누리게 되는 키의 프리미엄이다. 물론 이를 뒤집으면 키 작은 사람이 받게 되는 사회적 차별에 포커스가 맞춰진다.

프랑스의 사회학자 니콜라 에르팽은 저서 '키는 권력이다'를 통해 키에 대한 사회학적 분석을 시도했다. 스웨덴, 영국, 오스트레일리아, 미국, 프랑스 같은 선진국 사람들을 대상으로 한 이 분석은 키에 대한 사회적 고정관념이 어느 정도 심각한지 가감 없이 드러냈다.

그에 따르면 이들 국가 사람들은 키 큰 남성이 키 작은 남성보다 사회적으로 성공할 확률이 높은 것으로 생각하는 경향이 강했다. 가방끈이 더 길고, 월급을 더 받으며, 승진에서도 혜택을 받는다는 것. 한마디로 큰 키는 일종의 권력이 될 수 있지만 작은 키는 차별의 요인이 된다는 것.

에르팽은 수많은 소수자 그룹이 존재하는 요즘 키에 대한 차별 역시 남녀차별·종교차별·인종차별처럼 사회의 중심의제가 돼야 하고, 평등한 사회를 위해 키 작은 남성의 결집과 단결이 필요하다고 주문했다. 하지만 이는 키에 대한 사회적 편견이 크다는 사실을 재삼 확인하게 되는 계기도 됐다.

이 같은 상황은 우리나라도 마찬가지. 지난해 11월 KBS 오락 프로그램인 '미녀들의 수다'에서 일어난 루저(loser) 논란이 바로 그것. 당시 홍익대학교에 재학 중인 이 모 씨는 "신장이 180cm 이하인 남자들은 모두 루저"라는 발언을 해 큰 파장을 일으켰다.

사전적 의미로 루저는 '패배자' 정도를 뜻한다. 하지만 영어 문화권에서 그 말이 갖는 뉘앙스는 다르다. '철저히 실패해 재기의 여지가 없고, 살 가치도 없는 완벽한 인생의 패배자'를 말하기 때문이다.

톰 크루즈 주연의 영화 '제리 맥과이어'에서 주인공이 여자친구로부터 루저라는 욕을 듣자 격분, 그녀를 구타하는 장면이 나온다. 서구에서 여성을 구타하는 것은 대단히 비신사적이고 몰상식한 행위로 여겨지는 점을 감안하면 루저라는 말이 얼마나 심한 욕설인지 짐작하고도 남는다.

미녀들의 수다는 녹화로 제작되는 방송이다. 따라서 이 말을 걸러낼 기회가 있었음에도 불구하고 제작진은 이 씨의 발언을 그대로 전파에 실었다. 그리고 이는 전국적으로 엄청난 반발을 몰고 왔다. 키라는 외적 조건이 인간의 우열과 성패를 좌우한다는 말을 방송, 그것도 공영방송에서 내보냈기 때문이다.

이 같은 상황의 원인을 놓고 한동안 이런저런 논란이 많았다. 일각에서는 우리사회에 팽배한 외모 지상주의를 원인으로 들기도 했다. 물론 이 씨가 보여준, 즉 외모만을 가지고 한 인간의 모든 가치를 판가름해 버리는 사고방식은 상당한 윤리적 문제점을 안고 있으며, 상식으로는 결코 용납될 수 없는 것이다.

하지만 한편에서는 '과연 무엇 때문에 일부 여성들이 그토록 남성의 키, 그것도 평균을 넘는 큰 키에 집착하는가' 하는 의문이 제기된 것도 사실이다.


역사와 문화 속의 큰 키 선호

사람들이 큰 키를 선호한 것은 어제 오늘의 일이 아니다. 현대의 일부 여성뿐 아니라 인간은 오래 전부터 외모의 여러 요소 중 키에 상당한 집착을 보였다는 것이다.

지금도 선망의 대상이 되고 있는 인기 연예인들은 일반인보다 키가 크다. 한 나라의 국력과 무력을 대표한다고 할 수 있는 군 의장대도 하나같이 평균 신장을 훌쩍 뛰어넘는 장신의 소유자들로 구성된다.

신화나 전설, 그리고 고대소설의 주인공 역시 일반인의 평균 키를 뛰어넘는 장대한 기골의 소유자로 묘사된다. 물론 주인공의 키를 정확한 수치로 나타낸 사례는 드물다. '거인', '장사', '늠름한 체격' 등의 문학적 표현이 주류를 이룬 것. 당시에는 오늘날처럼 국제공인 도량형이 없었기 때문이다.

하지만 '척', '큐빗', '에레' 등의 도량형으로 구체적 접근을 시도한 경우도 있다. 그리고 당시의 도량형으로 키가 표기된 사람들의 신장을 현재의 도량형으로 환산해 보면 상당히 키가 컸음을 알 수 있다.

예를 들어 삼국지연의에 나오는 관우 운장의 키는 9척이다. 당시 1척이 20여cm 정도였던 점을 감안하면 단순 계산해도 2m 내외의 거인임을 알 수 있다. 또한 다윗과 결투를 벌인 거인 골리앗의 키는 무려 여섯 큐빗 한 뼘. 미터법으로 3m에 육박한다. 그리스 신화의 영웅 헤라클레스의 키도 4에레에 달하는데, 이를 미터법으로 환산하면 2m가 넘는다. 물론 이는 신화인 만큼 다소의 과장이 섞여있을 수 있다.

하지만 현재 기네스북에 등재된 가장 키 큰 사람의 신장 은 272cm다. 신화, 전설 등에서 묘사된 키가 도저히 있을 수 없는 수치는 아니라는 얘기다. 재미있는 것은 화석 발굴을 통해 선사시대 사람, 더 나아가 과거 인류의 정확한 키가 밝혀지기 이전에는 모두 이들의 키가 현생인류보다 훨씬 컸다고 믿었다는 것.

지난 1718년 프랑스 금석학 아카데미의 과학자 앙리 옹은 성경에 나오는 아담과 이브의 키가 각각 40m, 38m에 달했다고 주장했다. 그는 또 아담과 이브 이후 노아의 키는 33m로 줄어드는 등 점차 키가 작아져 현대와 같은 2m 미만이 됐다고 밝혔다.

이 같은 주장은 서기 1세기에도 있었다. 고대 로마의 학자 플리니우스는 인간의 키가 꾸준히 작아지고 있다고 주장했다. 물론 선사시대 인류의 화석이 발견되면서 이 같은 주장은 말도 안 되는 얘기란 게 밝혀졌다. 하지만 이 같은 주장을 낳게 한 이면의 사고방식은 대체 무엇일까.

거의 모든 민족의 신화나 전설에는 신격화되거나 악마화된 거인들이 등장한다. 그리고 이들 거인이 인류 탄생을 도왔거나 아니면 인류가 이들 거인을 쳐부수고 지금의 문명을 이루었다는 식으로 이야기가 흘러간다. 그런데 이 같은 거인신화는 키에 대한 사람들의 사고방식을 이해하는 데 필요한 실마리를 제공해 준다.

인간은 본능적으로 큰 것을 중시하는 반면 작은 것은 천시한다. 큰 키에 우람한 체격을 갖춘 사람을 보면 완력과 권위도 상당할 것이라고 생각하는 경향이 있는 것. 그리고 이는 운동하는 물체의 힘은 물체의 질량에 비례한다는 스포츠 과학에 비추어 볼 때 상당 부분 사실이기도 하다.

특히 문명시대 이전, 즉 신체적 능력이 생존에 큰 영향을 미치던 시기에는 키가 크고 체격이 우람하다는 자체가 높은 생존확률 및 강한 생활력을 의미했다. 게다가 키라는 요소는 개인이 노력한다고 얻어지는 게 아니다. 이 때문에 큰 키와 우람한 체격에는 일종의 초월적이고 신비적이기까지 한 이미지가 덧씌워지게 됐다. 역사와 문화적 관점에서 볼 때 인간의 큰 키 선호에는 이 같은 배경이 숨어있는 것이다.